所谓小说家，是指先秦至西汉杂记民间古事的学派。《汉书·艺文志》以为：“小说家者流，盖出于稗官。街谈巷语，道听涂说者之所造也。孔子曰：‘虽小道，必有可观者焉，致远恐泥，是以君子弗为也。’然亦弗灭也。闾里小知者之所及，亦使缀而不忘。如或一言可采，此亦刍荛狂夫之议也。” 

　　稗官是一种小官，他们专门搜集街 

　　谈巷语，记录一些难登大雅之堂的逸事奇闻以供考察民风。在中国古代，“稗官”常与“野史”并列，成为小说家的代称。此类“君子勿为”的“街谈巷语”、“道听涂说”、“刍荛狂夫之议”，在古代长期不受重视，为正统史家所不屑。《汉书·艺文志》据西汉刘歆《七略》，将先秦和汉初诸子学派分为儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说十家，并以为“诸子十家，其可观者九家而已”(此即所谓”九流十家”)，而独摒小说家于九流之外。 

　　《汉书·艺文志》录有小说家著作“十五家，千三百八十篇”，今皆亡佚不存，只能从存目中获知这些著作大体可分为两类：一是依托古人立说，如《伊尹说》、《鬻子说》、《师旷》、《务成子》、《天乙》、《黄帝说》等;二是杂记古事，如《周考》、《青史子》、《虞初周说》、《百家》等。小说家的著作应当反映的是中国古代平民阶层的思想和生活。 

　　今日作为一种文体的“小说”，转译自日文，与《艺文志》所说的“小说”并非一个概念，但应当有所承袭。